LE SOMMEIL PEUT-IL VOUS RENDRE PLUS INTELLIGENT ?
Réveillez-vous avec une meilleure concentration, clarté et mémoire.
Avez-vous déjà veillé tard pour préparer un examen ? Pour peaufiner une présentation ? Pour finir un devoir ? La plupart d'entre nous sont passés par là. Des études montrent cependant qu'il aurait peut-être été préférable d'aller se coucher.
Les études sur les liens entre repos et performances cognitives ont été menées dès 1924, lorsque les psychologues américains John Jenkins et Karl Dallenbach ont demandé à des étudiants de mémoriser des listes de syllabes choisies au hasard. Les souvenirs des étudiants ont ensuite été étudiés une, deux, quatre et huit heures plus tard. Ils ont découvert que plus les étudiants dormaient entre la séance d'apprentissage et les tests, plus ils étaient capables de se souvenir d'un plus grand nombre de syllabes ( source ).
Une étude plus récente menée à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni a révélé que le sommeil double presque vos chances de vous souvenir de choses non rappelées auparavant, validant ainsi la théorie selon laquelle la mémoire s’aiguise pendant la nuit.
En résumé : si vous restez éveillé tard pour réviser en vue d'un examen ou d'une présentation la veille, vos chances de retenir ces informations sont bien moindres si vous dormez moins.
En termes simples, pendant que vous vous reposez, votre cerveau travaille dur pour traiter toutes les informations que vous avez rencontrées au cours de la journée et les encoder dans des souvenirs. Pour que cela se produise, trois fonctions doivent se produire :
1. Acquisition – l’apprentissage ou l’expérience de quelque chose de nouveau
2. Consolidation – la mémoire devient stable dans le cerveau
3. Rappel – la possibilité d’accéder à cette mémoire dans le futur
Bien que l'acquisition et le rappel se produisent tous deux pendant que vous êtes éveillé, il est désormais largement admis que le sommeil joue un rôle crucial dans la consolidation d'un souvenir, quel que soit son type. Ce nouvel état rend la mémoire beaucoup moins sensible aux interférences ( source ).
Une bonne nuit de sommeil nécessite également un bon équilibre entre les phases de sommeil lent et paradoxal, car elles jouent toutes deux un rôle distinct dans les étapes de l'apprentissage et de la formation de la mémoire. À l'University College of London, le professeur Vincent Walsh explique que le sommeil lent profond que nous connaissons plus tôt dans la nuit est responsable de la consolidation des informations que nous acquérons ce jour-là, ou mémoire déclarative. Il s'agit de la connaissance d'informations factuelles, comme se souvenir de ce que vous avez mangé au déjeuner.
Le cerveau passe la dernière partie de la nuit en sommeil paradoxal, se concentrant principalement sur la mémoire procédurale . C'est à ce moment-là que nous nous souvenons de la façon de faire quelque chose, comme jouer du piano. C'est également le moment où notre cerveau résout les problèmes de manière créative et inconsciente ( source ).
La relation entre le sommeil paradoxal et la consolidation des apprentissages procéduraux, notamment en ce qui concerne les tâches sensorielles et motrices, a été – et continue d’être – le sujet de nombreuses études récentes. Une étude portant sur le test du tapotement des doigts a vu les participants divisés en deux groupes. Après l’entraînement, les deux groupes ont été testés avec ou sans sommeil intermédiaire. Le groupe autorisé à dormir a montré une augmentation post-entraînement de la précision et de la vitesse ; le groupe resté éveillé n’a montré aucun signe d’amélioration.
On émet actuellement l'hypothèse que le sommeil paradoxal jouerait également un rôle dans les processus de mémoire déclarative lorsque les informations sont plus complexes. Par exemple, des personnes ayant suivi un cours intensif de langue ont constaté une augmentation marquée du sommeil paradoxal ( source ).
Ces résultats viennent confirmer l' hypothèse de l'homéostasie synaptique du sommeil, développée en 2003 par des scientifiques de l'université du Wisconsin-Madison. Cette hypothèse, connue sous le nom de SHY, cherche à expliquer pourquoi notre cerveau a besoin de repos après une journée passée à apprendre de nouvelles informations. Pendant les heures d'éveil, en saturant nos cellules cérébrales d'informations, nous renforçons les synapses qui forment des connexions entre ces cellules. C'est un processus épuisant, mais le sommeil permet au cerveau de consolider ces souvenirs ( source ).
Christoph Nissen, psychiatre à l'université de Fribourg, a mené une série de tests sur des hommes et des femmes, après une nuit de sommeil ou une nuit sans sommeil. Au début, Nissen a utilisé des impulsions magnétiques pour activer les neurones du cerveau des volontaires, provoquant une secousse musculaire dans la main gauche. Lorsqu'il a effectué l'expérience sur le groupe privé de sommeil, une impulsion beaucoup plus faible a suffi à provoquer une réponse musculaire. Cela implique qu'un cerveau sans sommeil est dans un état plus excitable, avec une connexion plus forte entre les neurones.
Nissen a ensuite utilisé la stimulation cérébrale pour imiter le déclenchement des neurones qui se produit lors de la consolidation des souvenirs. Les neurones étaient beaucoup moins réactifs chez les personnes en état de privation de sommeil, ce qui suggère que le câblage des nouveaux souvenirs dans le cerveau est altéré par le manque de sommeil.
Les résultats des tests suggèrent que le repos permet à l'activité cérébrale de se calmer et de consolider les souvenirs. Le groupe privé de sommeil, en revanche, a montré un niveau d'activité électrique qui a notamment bloqué la formation de nouveaux souvenirs ( source ).
Alors, que se passe-t-il lorsque nous essayons de nous contenter de moins de sommeil ? Non seulement nous sommes moins capables de nous concentrer et de recevoir des informations, mais nos neurones surchargés ne peuvent plus coordonner correctement les informations, et notre capacité à accéder aux informations déjà apprises s'en trouve grandement altérée.
Le manque de sommeil ne nuit pas seulement à votre mémoire : il peut également vous rendre plus vulnérable aux faux souvenirs et aux manipulations. Dans une étude, les participants qui dormaient moins de 5 heures par nuit étaient beaucoup plus susceptibles de déclarer avoir vu une vidéo d'actualité qu'ils n'avaient pas vue que leurs homologues bien reposés. Ils étaient également plus susceptibles d'intégrer de fausses informations qui leur avaient été fournies par les chercheurs dans leurs propres souvenirs personnels ( source , p. 107).
Alors la prochaine fois que vous serez tenté de travailler jusqu'aux deux heures du matin, demandez-vous : est-ce que ça en vaut la peine ? Peut-être pas.
